Febrero es un buen mes para hablar del turismo y la cultura en el Uruguay. Es la excusa perfecta para entrar en tema al son de un "Borocotó chas, chas", o de un "Tac tac tac tac, tac tac" emitido por el chico, un piano o un redoblante, como se denomina a los tambores que acompañan el candombe y que hace tan especiales los desfiles inaugurales del carnaval más largo del mundo, el Carnaval del Uruguay, patrimonio inmaterial de la humanidad¹.

Los últimos días de enero y todo febrero una energía vibrante y contagiosa se apodera de las ciudades y pueblos de Uruguay. Es el momento del carnaval, una festividad que combina creatividad, música, baile y cultura en una celebración única y llena de color. Es mucho más que una simple fiesta; es una expresión cultural arraigada en la identidad nacional y en la historia del país (Museo del Carnaval, 2019).

Los orígenes de este carnaval se remontan al siglo XIX, cuando las clases populares adaptaron la tradición festiva europea a su propio contexto, adoptando las celebraciones de las cosechas y los cantos que entonaban los esclavos africanos en los momentos de asueto. A lo largo de los años esta celebración ha evolucionado, integrando elementos de la cultura afrodescendiente y desarrollando características distintivas que la hacen única en el mundo (Curiel, 2013).

Una de las principales características del carnaval uruguayo es la presencia de las "comparsas" y las "murgas". "Las comparsas o sociedades de negros y lubolos, comenzaron a incorporarse a los desfiles de carnaval en la década de 1870, pero recién a comienzos del siglo XX incorporaron en sus participaciones la práctica del candombe. A lo largo del siglo XX las comparsas se fueron consolidando en relación con las festividades del carnaval montevideano, participando también de su concurso y tablados" (División Cultura IDM, 2015). Las murgas surgieron a principios del siglo XX, inspiradas en una compañía de zarzuela española que visitó Montevideo en esa época. Son grupos de personas que realizan espectáculos de humor, crítica social y sátira política a través de canciones y actuaciones cómicas, con vestuarios coloridos y maquillajes llamativos.

Con los años, se amplió el tipo de agrupaciones que componen el carnaval: humoristas, murgas, parodistas, revistas y lubolos. Todos participan en un concurso oficial que valora y premia diversos aspectos de la puesta en escena: trajes, libreto, voces, escenografía, tiempo de presentación, entre otros.

El carnaval uruguayo alcanza su punto máximo durante los desfiles callejeros, en los que las "llamadas" concitan mucha atención. Estos desfiles se llevan a cabo en Montevideo y en otras ciudades importantes del país. Miles de personas se congregan a lo largo de las calles para presenciar el despliegue de color, música y talento que caracteriza a este evento.

Los trajes, las carrozas y la música crean una atmósfera de celebración única. Los tambores retumban mientras las comparsas recorren las calles, llenando el aire con el sonido distintivo del candombe. Los murgones entretienen al público con sus actuaciones humorísticas y sus críticas ingeniosas, que reflejan la realidad social y política del país.

Este carnaval es una celebración que une a la comunidad y fortalece los lazos sociales. Durante meses, los integrantes de comparsas y murgas trabajan en la preparación de sus actuaciones, ensayando coreografías, componiendo canciones y confeccionando trajes. Este proceso fomenta la creatividad, el trabajo en equipo y promueve un sentido de pertenencia y orgullo entre los participantes. Los recursos para esta producción son, en general, muy escasos y el trabajo es bastante artesanal.

Adicionalmente, el carnaval brinda la oportunidad para que la sociedad uruguaya reflexione sobre temas importantes de su cotidianidad y para que se exprese libremente a través del arte y la cultura. La crítica social y política presente en las actuaciones de los murgones son un recordatorio de la importancia de la libertad de expresión y del papel fundamental que desempeña el carnaval como espacio de diálogo y debate público.

Muchos autores han escrito sobre la historia y la evolución del carnaval, como Carlos Rehermann, autor de Candombe: del esclavo al tamboril y Carnaval, candombe y murga; Lauro Ayestarán (Centro Nacional de Documentación Musical Lauro Ayestarán, 2013), conocido etnomusicólogo uruguayo que ha escrito extensamente sobre la música y las tradiciones afro-uruguayas, incluyendo el candombe, una parte fundamental del carnaval; así como Adela Dubra, historiadora del carnaval y autora de numerosos artículos sobre su historia y evolución.

Esta expresión popular es, además, uno de los tantos atractivos turísticos basados en la cultura de la sociedad. Con los años, el desfile de las "Llamadas" montevideano ha convocado a miles de turistas, así como el carnaval de la ciudad de Artigas, que se ha consolidado como una expresión cultural de importancia significativa.

Además del carnaval, la cultura en el Uruguay tiene propuestas de interés durante todos los meses del año (Ministerio de Turismo, 2015): exposiciones de artistas plásticos nacionales (El MACA es una opción imperdible para apreciar a un artista contemporáneo en su propio espacio) (Atchugarri, 2023); fiestas étnicas, de producción, religiosas, folclóricas o de camaradería ocurren a lo largo y ancho del país durante todo el año, reuniendo cientos de visitantes, ya sea por identidad con el evento o como espacio de aprendizaje, conocimiento y, por supuesto turismo; recitales musicales y teatro.

También está la Noche de los Museos, que permite apreciar estos espacios, especialmente el Museo del Carnaval, y así ir calentando las lonjas y templando la voz para que en febrero resuene nuevamente el "Borocotó chas chas...".