A lo largo del siglo XX, el discurso del desarrollo consolidó una narrativa global que dividió al mundo entre países desarrollados y subdesarrollados, otorgando a los primeros la legitimidad para “modernizar” a los segundos mediante recetas económicas centradas en el crecimiento y la industrialización. Bajo esta lógica, se naturalizó la idea de que el crecimiento económico constituía una verdad incuestionable y un camino necesario hacia el bienestar, especialmente en regiones identificadas como parte del "Tercer Mundo" (Escobar, 2007). En América Latina, esta narrativa se materializó en políticas que transformaron radicalmente la ruralidad, promoviendo la industrialización del campo como estrategia de progreso. En Colombia, dicho proceso impulsó el tránsito desde modelos agrícolas locales hacia una economía agroindustrial inserta en dinámicas globales (Carrera y Kucharz, 2006).

Así, el presente estado del arte pretende trazar un panorama situado sobre las investigaciones relacionadas con la caña de azúcar como producto simbólico y productora de subjetividades. Con énfasis en su configuración dentro de espacios juveniles, colectivos o individuales, se buusca identificar las temáticas asociadas a la caña de azúcar y sus impactos. Esta revisión bibliográfica hace parte del proyecto doctoral La contrahistoria de la caña: Colonialidad, simbolismo y esclavismo juvenil, cuyo interés surge no solo de una inquietud académica asociada a un estudio doctoral en Ciencias Sociales, Niñez y Juventud, sino también de una experiencia situada y encarnada en el paisaje del Valle del río Cauca.

En este contexto, la caña de azúcar, como un cultivo hegemónico en el Valle del Cauca, ocupa aproximadamente el 90% del suelo agrícola disponible (Asocaña, 2020), y se articula a una extensa cadena industrial. De este modo, no solo se ha constituido motor de la economía regional, sino también en eje estructurante de múltiples dimensiones sociales y culturales. La expansión territorial de la caña, que supera las 250.000 hectáreas (FAO, 2019), ha sido potenciada en años recientes por el auge del bioetanol, promovido como fuente energética “sostenible” en el marco de las transiciones ecológicas globales (Lisboa et al., 2011; Goldemberg, 2007).

Sin embargo, esta narrativa de sostenibilidad convive con profundas tensiones socioambientales. Diversas investigaciones han documentado los impactos adversos del modelo agroindustrial de la caña, evidenciando formas de violencia ambiental y desigualdades estructurales que afectan especialmente a las comunidades rurales (Chandiposha, 2013; Gerbens-Leenes et al., 2012; De Fraiture et al., 2008; De Andrade et al., 2011; Figueroa-Rodríguez et al., 2019; Silva et al., 2021; Smeets et al., 2008). Este escenario se vuelve aún más complejo al considerar las condiciones laborales que enfrentan los corteros de caña, muchos de ellos en condición de juventud, y provenientes de sectores empobrecidos, rurales o urbano-marginales.

Más de doce mil corteros ejercen su labor bajo esquemas laborales altamente precarizados, sin estabilidad contractual ni garantías sociales mínimas (Bejarano, 2021). Su trabajo implica jornadas extenuantes, en las que deben ejecutar hasta diez mil movimientos repetitivos diarios para cortar alrededor de cinco toneladas de caña (Cedano, 2021). Este tipo de labor no solo agota el cuerpo, sino que configura un régimen de explotación intensiva que se inscribe en lógicas de exclusión estructural. En este sentido, el monocultivo de caña se revela tanto como una estrategia económica, como un fenómeno con profundas implicaciones simbólicas, culturales y materiales, especialmente para las juventudes que se ven interpeladas por este sistema desde múltiples dimensiones de su existencia.

A pesar de estas condiciones, la industria azucarera sigue siendo una fuente esencial de empleo en la región, con alrededor de doscientos ochenta y seis mil empleos directos, según cifras de Asocaña (2020). Esta industria también se presenta como un motor del desarrollo económico local, con estudios que indican que el 70% de los impuestos de municipios como Miranda o Tuluá, provienen de los ingenios (Calero, 2020).

La producción de caña de azúcar ha tenido un impacto significativo en las dinámicas sociales, laborales y culturales del Valle del Cauca (Bejarano, 2021). El monocultivo de caña de azúcar, que se ha consolidado como una actividad agroindustrial de alto rendimiento económico, también ha generado profundas transformaciones en las estructuras sociales de la región. A pesar de la modernización de los procesos de cultivo y producción, las personas que viven su existencia alrededor de la gramínea, siguen enfrentando condiciones de trabajo sumamente precarias, caracterizadas por la tercerización laboral, el deterioro ecosistémico y el sistema de pago por destajo.

Al rastrear la historiografía sobre los trabajadores del azúcar en el Valle del Cauca, se encuentra un obstáculo metodológico y epistemológico que dificulta tanto la comprensión como la reconstrucción crítica de su historia: el predominio de relatos hagiográficos que exaltan a los propietarios de los ingenios como los únicos artífices del desarrollo regional.

Desde la publicación de la historia oficial del ingenio Manuelita en 1964, esta narrativa ha sido replicada y financiada por algunos sectores de la industria, interesados en consolidar una visión apologética que celebra la modernización técnica y económica, pero silencia las luchas sociales, las condiciones de explotación y la violencia estructural que han acompañado el auge del monocultivo cañero.

Sin embargo, una literatura crítica ha emergido en contracorriente, haciendo visibles las memorias de resistencia del proletariado cañero y la conflictividad laboral que ha marcado esta historia. Autores como Knight (1985), Oslender (2008), Pérez Rincón y Álvarez Roa (2009), y Vega Cantor y Gutiérrez Danton (2017), han documentado con rigurosidad las condiciones de vida y trabajo de los corteros, las huelgas, la represión y la dignidad colectiva de los trabajadores del azúcar. Estos estudios han abordado las dinámicas de sindicalización, los efectos del capitalismo agroindustrial, el proceso de mecanización y la emergencia de un sujeto colectivo resistente, que se moviliza frente a la violencia simbólica, económica y ambiental del modelo cañero.

Aun así, pese a estos valiosos aportes, persiste un posicionamiento semántico de las juventudes en el contexto de la producción cañera, que los ubica como trabajadores, obreros y esclavos, que nubla las condiciones de juventud que acontecen y se experiencian en estos paisajes y laberintos sociales. La revisión de la literatura académica se justifica, entonces, en la necesidad de comprender cómo las juventudes—más allá de su adscripción rural—interactúan con el paisaje del azúcar, lo resignifican y lo enfrentan, desde sus corporalidades, afectividades y horizontes políticos.

En este sentido, el concepto del territorio como tecnología del poder (Elden, 2013), y como colonialidad del poder (Quijano, 2010) del cuerpo-territorio, propuesto por Gillian Rose (1993), Zaragocin & Caretta (2021) entre otres autores, resultan relevantes para comprender cómo la caña se experiencia no solo como actividad económica, sino también como una experiencia corporal y cultural que moldea percepciones de sí mismes y de su entorno.

En este artículo se utilizó la revisión de literatura como estrategia metodológica, desde un enfoque epistemológico crítico, anclado en la perspectiva decolonial propuesta por Aníbal Quijano (2010). La investigación es de carácter cualitativo y se sustenta en una metodología documental, basada en el análisis de producciones escritas como libros, capítulos, artículos académicos y ensayos. El método utilizado para la realización del trabajo que compone este artículo fue la revisión sistemática de literatura (RS), la cual, en palabras de Manterola, Astudillo, Arias y Claros (2013) “realiza una revisión de aspectos cuantitativos y cualitativos de estudios primarios, con el objetivo de resumir la información existente respecto de un tema en particular” (p. 149).

El proceso inició con una búsqueda exploratoria en repositorios académicos, orientada a identificar palabras claves, autores y temáticas recurrentes relacionados con el tema de estudio.

Antes de realizar la búsqueda de literatura científica, se llevó a cabo una normalización de términos mediante el uso del tesauro. Esta fase permitió trazabilidad en la selección de los descriptores y términos de búsqueda, puesto que a priori, se tenían las palabras clave: juventudes, simbolismo cañero, memoria colectiva y ficción. Así las cosas, se comenzó por identificar los términos relevantes en relación con el tema de estudio y que pudieran sintetizar las que se tenían. En ese orden, emergieron conceptos como juventud, ecología política, caña de azúcar, e identidad cultural. El uso del tesauro permitió una mejor alineación con las clasificaciones y categorías estándar, lo que facilitó la obtención de resultados más precisos.

El siguiente paso fue ajustar y perfeccionar los términos, eliminando palabras demasiado generales que pudieran generar resultados ambiguos o irrelevantes. Por ejemplo, la palabra "producción" por sí sola se consideró demasiado amplia y se enfocó en términos más específicos relacionados con la producción de caña de azúcar.

Asimismo, se trató de perfilar la búsqueda para incluir no solo los aspectos productivos de la caña, sino también sus implicaciones culturales y simbólicas, como se reflejaba en representaciones estéticas o discursos populares asociados a la caña, tales como canciones y narrativas. Este proceso de normalización fue clave para dirigir la búsqueda hacia los temas más específicos y pertinentes para el estudio de su impacto en las juventudes del Valle del Cauca.

Al realizar la búsqueda en las bases de datos, se obtuvo un total de resultados iniciales (Tabla 1):

Tabla 1. Matriz de búsqueda

En cuanto a la selección de los documentos, se aplicaron criterios siguiendo los pasos del protocolo PRISMA para garantizar la calidad y pertinencia de los artículos seleccionados. Como se refleja en la tabla, los documentos arrojados por las bases de datos fueron: Web of Science: 1374, Google Scholar 369 y Digitalia: 7058. En primer lugar, se priorizaron los artículos de acceso abierto en WoS, lo que resultó en 286 documentos disponibles los cuales, junto con los de Google Scholar, sumaron 655. A continuación, se eliminaron los duplicados, lo que redujo los documentos a 330.

Seguido, se limitó la búsqueda en estas dos bases de datos, a artículos publicados entre los años 2021 y 2025, con el fin de asegurar la relevancia temporal, lo que redujo el número de resultados a 139 en total. Tabla 2.

Tabla 2. Primera etapa: Identificación de documentos

Posteriormente, se filtraron los artículos y capítulos de libros, quedando un total de 121 documentos relevantes para la investigación. Los documentos seleccionados se centraron en áreas de investigación relacionadas con la Historia, las Ciencias Ambientales, las Ciencias Sociales, la Sociología, la Educación, Arte y Antropología, lo que dejó un total de 101 documentos.

En este punto, se aplicó un filtro geográfico que permitió enfocar la búsqueda en estudios relacionados con los países con condiciones similares a las de Colombia, puesto que WoS y Google Scholar no arrojaron producción nacional significativa, lo cual condujo a precisar la búsqueda en Asia (Sudeste), África, Europa del norte y oriental, y por supuesto América Latina. Los resultados sumaron 39 documentos finales. Tabla 3.

Tabla 3. Segunda etapa: Filtros por tipo y geografía.

Ahora bien, ante la poca producción científica en Ciencias Sociales y Humanidades que expuso WoS y Google Scholar en Colombia, se procedió a utilizar la plataforma Digitalia como fuente complementaria para la revisión de literatura. Esta decisión respondió a las limitaciones sobre el sesgo temático de bases como WoS y Scopus, que favorecen de manera estructural a las Ciencias Exactas frente a las Ciencias Sociales (Mongeon & Paul-Hus, 2016). En consecuencia, se consideró necesario incorporar una fuente que ampliara el espectro informativo y permitiera una mejor representación de la producción académica nacional.

Digitalia resultó particularmente útil en este sentido, ya que permitió diversificar tanto la cobertura temática como la visibilidad de autores e instituciones de habla hispana (Martín-Martín, Orduña-Malea, Thelwall & López-Cózar, 2018), al tiempo que redujo el sesgo anglosajón característico de WoS (Delgado & Repiso, 2013). La búsqueda realizada en la colección Social Sciences Journals, utilizando el término "caña de azúcar" y “juventudes” como texto completo, arrojó 7058 coincidencias iniciales, de las cuales se refinaron 131 resultados bajo la categoría de estudios culturales.

El tercer filtro tuvo que ver con los editores. Entre los más representativos se encontraron Iberoamericana Vervuert, la Universidad del Valle y Anthropos, con una alta proporción de publicaciones en español. Este procedimiento permitió identificar investigaciones relevantes no indexadas en WoS, enriqueciendo la revisión con una perspectiva más contextualizada y representativa del conocimiento académico producido en Latinoamérica. Este filtro redujo el número de publicaciones a 115.

Del total de documentos refinados, 85 estaban escritos en español y 30 en inglés, lo que aseguró el predominio de publicaciones en la lengua materna de la región analizada. En cuanto al origen geográfico de las publicaciones, se identificaron 69 provenientes de España, 15 de Colombia y 1 de Cuba. Para efectos de profundizar en Colombia, la selección incluyó el total de publicaciones nacionales y la de Cuba. Tabla 4.

Tabla 4. Tercera etapa: Inclusión de Digitalia.

Junto con los documentos seleccionados en WoS y Google Scholar, se identificaron un total de 55 publicaciones que cumplieron con los criterios de filtrado. De estas, 50 corresponden a artículos de acceso abierto y 5 a capítulos de libros. Para efectos de mayor comprensión sobre el proceso de cribado y la eventual selección de los documentos, la Figura 2 lo sintetiza en perspectiva de diagrama de flujo:

Figura 2. Proceso de cribado.

En cuanto a su distribución geográfica, dado que se buscó dar prelación a Colombia y a contextos regionales comparables, la Figura 3 muestra una predominancia de estudios realizados en el ámbito nacional y latinoamericano, seguidos por producciones originadas en África, Asia, Norteamérica e India.

Figura 3. Distribución geográfica de los documentos

A partir de la revisión de los títulos, resúmenes y palabras clave, los documentos fueron organizados en distintas sombrillas temáticas: 6 en el área de Educación, 7 en Ciencias Sociales Interdisciplinarias, 6 en Sociología, 8 en Historia, 9 en Ciencias Agrícolas, 8 en Estudios Culturales y 10 en Estudios del Ambiente (figura 4).

Figura 4. Sombrillas temáticas

Además, en relación con la pregunta central de la revisión —los impactos asociados al monocultivo de la caña de azúcar— se identificó que el mayor interés investigativo se ha centrado en los efectos ambientales (14 documentos) y económicos (20 documentos). En menor medida, se abordan los impactos sociales, especialmente aquellos relacionados con la calidad de vida de las y los trabajadores (4 documentos).

Asimismo, algunos estudios integran enfoques combinados, abordando impactos socioambientales (9 documentos) y socioeconómicos (6 documentos). Llama la atención que solo 2 investigaciones establecen vínculos entre la producción de caña de azúcar y transformaciones en las subjetividades, memorias e identidades, lo cual señala un campo aún poco explorado (figura 5).

Figura 5. Tipo de impacto asociado al monocultivo de caña de azúcar.

Este artículo presenta diversas limitaciones que deben ser reconocidas. En primer lugar, la revisión realizada no tuvo un carácter sistemático, sino exploratorio, lo que implicó la exclusión de un número significativo de bases de datos especializadas. Esta decisión metodológica respondió a los objetivos del estudio, que no requerían una exhaustividad propia de revisiones sistemáticas.

En segundo lugar, aunque se recurrió al protocolo PRISMA como guía para la organización y presentación de la información, su aplicación no fue integral. Algunos de los ítems sugeridos por dicho protocolo no resultaban pertinentes para el tipo de revisión propuesta, por lo que se adoptó únicamente aquello que se consideró útil para el propósito del análisis.

Finalmente, el enfoque del artículo se circunscribió al examen de literatura científica publicada en fuentes académicas, dejando por fuera otros tipos de producción cultural —como películas, canciones o textos literarios— que también podrían constituir archivos relevantes para la comprensión del objeto de estudio. Esta delimitación temática restringe el acceso a otros lenguajes y formas de representación que también conforman repertorios de memoria.